内毒素，革兰氏阴性菌（如伤寒杆菌，结核杆菌，痢疾杆菌等）的菌体中存在的毒性物质的总称，本质是革兰氏阴性菌的细胞壁成分，叫做脂多糖，由菌体裂解后释出的毒素，又称之为“热原”。内毒素只有当细菌死亡溶解或用人工方法破坏菌细胞后才释放出来，所以叫做内毒素。

由于内毒素是细菌死亡裂解或自溶引起的，因此环境中大量存在内毒素。当内毒素通过机体消化道等方式进入体内时并无危害，少量通过注射等方式进入血液后被肝脏枯否细胞灭活，不造成机体损害。但内毒素大量进入血液就会引起发热反应—“热原反应”，可引起发热、微循环障碍、内毒素休克及播散性血管内凝血等。因此对生物制品需要进行内毒素测定，如对于易于引入内毒素的药品医疗器械等必须通过内毒素检测。

内毒素检测要用到一种鲎试剂。鲎是一种海洋节肢动物，形似蟹，身体呈青褐色，包被硬质甲壳。鲎的血液是淡蓝色的，一遇到细菌就会凝固。利用这一特点开发出鲎试剂，即将鲎血液中的变形细胞进行溶解，将溶解物制成的无菌冷冻干燥品，其中含有能被微量内毒素激活的凝固酶原，从而产生浑浊效应。

常见内毒素方法有凝胶法、浊度法和显色法。浊度法是根据浊度变化而测定内毒素含量，显色法是利用凝固酶的特定底物显色来测定内毒素含量，这两种方法可以定量。凝胶法是根据鲎试剂与内毒素产生的凝集反应来定性或半定量内毒素的方法。凝固酶能使凝固蛋白原产生凝胶，可肉眼观察，不用特殊的仪器设备。

除了上述较常见的方法外，还有一些方法也被应用于内毒素的检测，如免疫学方法（酶联免疫吸附检测法，火箭免疫电泳鲎试验法，双抗体夹心ELISA法等），生物学方法，化学发光法，流式细胞法，高效液相色谱法等。