遗传毒性是指环境中的理化因素作用于有机体,使其遗传物质在染色体水平、分子水平和碱基水平上受到各种损伤,从而造成的毒性作用。

遗传毒性试验，能检出DNA损伤及其损伤的固定状况。以基因突变、较大范围染色体损伤、重组和染色体数目改变形式出现的DNA损伤的固定，一般被认为是可遗传效应的基础，并且是恶性肿瘤发展过程的环节之一（这种遗传学改变仅在复杂的恶性肿瘤发展变化过程中起了部分作用）。

遗传毒性研究在药物研发中处于比较的重要位置，尤其是在药物筛选阶段，在很大程度上遗传毒性试验结果将影响到药物开发的进程。一般而言，根据其检测的遗传学终点可分为4种类型：检测基因突变；检测染色体畸变；检测染色体组畸变；检测DNA原始损伤。

近年来建立了一些短期快速的体外遗传毒性试验方法来检测DNA的损伤。目前已建立的遗传毒性短期检测法已超过200种。其中研究和应用较多的遗传毒性试验方法有：彗星试验，又称单细胞凝胶电泳试验、姐妹染色单体交换试验、程序外DNA合成(又称DNA修复合成)试验、鼠伤寒沙门氏菌回复突变试验、SOS显色试验、原噬菌体诱导试验方法等。