蛋白质因受某些物理或化学因素的影响，分子的空间构象被破坏，从而导致其理化性质发生改变并失去原有的生物学活性的现象称为蛋白质的变性作用（denaturation）。变性作用并不引起蛋白质一级结构的破坏，而是二级结构及以上的高级结构的破坏，变性后的蛋白质称为变性蛋白。

在变性条件不剧烈，变性蛋白质内部结构变化不大时，除去变性因素，在适当条件下变性蛋白质可恢复其天然构象和生物活性，这种现象称为蛋白质的复性（renaturation）。

但在实际研究中发现，在体外折叠时，蛋白质分子间由于存在大量错误折叠和聚合，复性效率往往很低。究其原因，蛋白质的立体结构虽然由其氨基酸顺序决定，然而伸展肽链折叠为天然活性结构的过程还受到周围环境的影响。蛋白质复性实验是一个复杂的过程。

基本流程

从破碎细胞开始，然后将细胞匀浆离心，回收包涵体后，加入变性剂溶解包涵体，使之成为可溶性伸展态，再通过透析等除去变性剂使表达产物折叠恢复天然构象及活性。

考虑到不同蛋白质包涵体的特定结构与理化特性，采用不同的变性变复性方法。复性条件包括pH、温度、蛋白浓度、离子浓度等。复性辅助剂包括分子伴侣、氧化还原对等。获得高品质可溶活性蛋白。