动物模型属于现代实验动物范畴，实验动物即实验用动物，用以研究生命的本质并类推到人类，加深对人类自身的生、老、病、死等过程的理解和防控。遗传背景与微生物背景得到一定控制，专门用于科学实验的动物，被定义为实验动物（laboratory animals）。

实验动物可以概括地分为3类，即常规实验动物、自发突变实验动物和基因工程实验动物，后两类一般称为动物模型。

常规实验动物：这是一类可以正常生长、发育和没有特定疾病表型的实验动物。

自发突变动物：是在繁育过程中，基因组发生突变而引起特定的表型改变，经过回交和侧交等培育技术形成该表型稳定遗传的品系。

基因工程动物：是指使用转基因技术、基因打靶技术或基因组编辑技术等各种基因重组技术手段，人为地修饰、改变或干预生物原有DNA的遗传组成，并能产生稳定遗传的新品系。